海洋能源——通过外观设计保护创新

在Innovation News Network（innovationnewsnetwork.com）最近发表的一篇文章中，欧洲海洋能源（Ocean Energy Europe）的政策总监Donagh Cagney 表示：

“比以往任何时候都更清楚的是，欧洲的未来取决于它向100%可再生能源系统的过渡。我们必须现在就采取行动，通过开发一系列创新的可再生能源来补充已经健全的风能和太阳能能源。这些创新之一就是海洋能源：海洋能源将是能源领域的下一个大事件。”

为了鼓励创新，特别是在新兴领域鼓励创新，保护知识产权（IP）是至关重要的。知识产权保护确保企业将能够对其发明进行商业利用，并保护它们不被他人利用，使企业有信心投资大量资金进行研究和开发。知识产权保护也吸引了投资者和其他类型的资金。

传统上，专利被视为最适合新技术的知识产权保护形式，因为它可以为新的或改进的设备及其实施方法提供全面的保护。但是，也有其他的知识产权保护形式可以与专利一起使用，其中一个例子是注册外观设计保护。

注册外观设计所保护的是产品的整体或部分外观，而不是其实施方法。在英国的外观设计申请中，最多可以提交产品不同角度下的12个视图，这些视图可以是彩色图像、照片、CAD视图、黑白线条图等。设计并不要求必须具有美感，但必须是新的和有独创性的。此外，那些仅仅是为了实现技术功能而选择的特征不被保护，而那些为了使产品与另一产品相适应或相连接所必需的特征也不被保护。

尽管如此，在英国，知识产权局在审查过程中并不进行新颖性检索，但它会考虑外观设计是否违反了“技术功能”或“为了连接所必须使用”的限制（当然，任何第三方如果认为某外观设计不新颖或不具有独创性，也可以申请宣布其无效）。因此，如果没有形式上的问题，例如不同视图之间缺乏一致性的问题的话，在英国一项外观设计通常可以在几周内获得注册。如果需要的话，每五年支付一次续展费，可以最长使注册外观设计的有效期达25年。

在这方面，注册外观设计与专利相比有一些优势：注册外观设计提供快速和相对便宜的知识产权保护。在英国，一件申请中可以提出多项外观设计；每项外观设计可以附有简要说明，如有必要, 还可以附上书面声明，以声明只对外观设计的一部分要求保护。此外，英国和欧盟都提供12个月的宽限期，在这个宽限期内，即使你公开你的外观设计，你仍然可以获得有效的注册外观设计保护。而且，只要仔细规划，同一产品可以同时以不同的方式获得专利和注册外观设计的保护。

海洋能源领域的许多创新者，如Minesto、Orbital Marine Power、Havcraft和Mocean，已经拥有保护其设备的专利组合。事实上，在过去的二十年里，海洋能源技术的发明活动已经产生了24000项专利申请。

一些公司也在利用注册外观设计保护来保护他们的波浪能或潮汐能发电机，如以下例子所示。

总部设在挪威的Havkraft公司为其Powerbarge Catamaran波浪能发电装置进行了英国外观设计注册，如右透视图所示。该装置以黑白线条图示出，因此保护范围不限于任何特定的颜色或材料。
韩国公司Ingine, Inc.为其波浪能发电装置的浮体进行了英国外观设计注册（如右图所示）。同样，也使用了线图，而且在这个视图中该装置的部件处于分离状态。
法国公司Guinard Energies Nouvelles为其潮汐涡轮机申请了英国外观设计注册。同样，这种简单的线图提供了尽可能大的保护范围，避免了颜色、纹理和不重要的技术细节。
总部设在苏格兰阿伯丁的EC-OG控股有限公司（现Verlume公司）为其洋流能和潮汐能转换装置进行了英国外观设计注册。在这个外观设计注册中，该装置以彩色显示，这将构成注册外观设计的部分保护范围。

当然，与专利类似，注册外观设计具有地域性，可以在世界大多数国家获得，例如在美国注册外观设计被称为外观设计专利。但是，其它国家的注册外观设计的审查过程和形式上的要求，可能与英国和欧洲有很大不同。

这项涉及波浪能转换器的转子的美国外观设计专利是由德克萨斯大学注册的。美国外观设计申请的视图通常包括阴影，如下图所示。此外，与英国和欧盟的外观设计不同，美国对外观设计申请进行新颖性和非显而易见性的审查，因此可能需要更长的时间才能获得。
这个横向的海洋能发电装置在中国受到注册外观设计的保护，由杭州林黄丁新能源研究院有限公司申请。在中国，外观设计没有一般性的宽限期，因此应当注意确保中国的外观设计申请提交之前，不要在其他国家进行公开。
印度马德拉斯理工学院（IIT Madras）在印度为漂浮式机械波浪能转换器进行了外观设计注册。印度不允许多项外观设计申请，因此一件申请必须只与单个设计有关。
韩国公司Ingine, Inc.为波浪能发电装置的浮体还进行了国际外观设计注册。国际（海牙）外观设计可能有助于通过一件国际申请同时在多个国家获得外观设计保护。