欧盟的外观设计法规（如欧盟理事会条例(EC)第 6/2002 号中规定的）在过去二十多年来基本上没有改动，即使科技发展和数字时代已对设计行业带来了极大的转变。在这种变化不断的形势下，欧盟委员会认为有需要因应本世纪存在的挑战与机遇而调整其规管框架。因此，欧盟委员会已从多方面着手，致力于更新、简化和协调欧盟内部的外观设计保护法。
欧盟委员会于2022年11月公布的两项“提案”中提出了修改建议。第一项是2022/0391 (COD) - “关于修订欧盟（欧共体）外观设计（Community Design）的理事会条例(Council Regulation)第6/2002号和废除委员会条例(Commission Regulation)第2246/2002号的欧洲议会和理事会法规的提案”。第二项是2022/0392 (COD) - “关于外观设计法律保护的欧洲议会和理事会指令（修订）的提案”。所述提案共同改变了欧盟成员国对外观设计法的构建、执行和保护的方式。修改提案涉及广泛的议题，从对关键术语的修订和“外观设计”定义的扩展，到保护措施的加强，同时继续促进公平竞争。
本文列出了针对欧盟外观设计法规所提议的若干重点修改，并且简要地评述所列修改的重要性和潜在意义。从术语的转变，反映出无论欧盟或世界各地的外观设计不断演化的本质，到对于技术创新的追求与掌握，修改提案提供了扩大的定义和保护措施，旨在为欧盟内部更具活力和适应性的外观设计生态系统作好准备，并希望藉此为全球知识产权界引领道路。
特别而言，不难发现这些修改是为了让使用将来的“欧洲外观设计”体系的企业和个体设计者以及欧盟知识产权局减轻行政负担和合规成本。
据欧盟知识产权局称，这两项提案目前正处于欧洲议会和理事会在一般立法程序下最后一轮的通过阶段。新提案通过后，指令的新规则将在两年内转化为国家法律。至于欧洲外观设计条例，部分修改将在其成法后四个月内生效（即 2025年2月左右），其余条款将在授权（delegated）和实施（implementing）法案颁布后生效（成法后18个月，即 2026 年 4 月左右）。
主要修改的概述
术语和定义
首先，注册欧共体外观设计(RCD) 和未注册欧共体外观设计 (UCD) 将分别更名为注册欧盟外观设计 (REUD) 和未注册欧盟外观设计 (UEUD)。这次更名反映了 “欧洲共同体 ”一词不再被使用，并与其他修订保持一致，例如从欧共体商标（CTM）转变到欧盟商标（EUTM）。
提议的法律条文现代化还旨在提高法律的确定性，并重新定义可作为外观设计受保护的对象。其目的是使立法面向未来，适应科技发展。今后对外观设计的定义将更明确地包括移动、转换和动画等特征，同时仍适用于整个产品或部分产品的外观。扩大的定义同时适用于REUD和UEUD。
另外，产品定义扩大至涵盖更广泛的物品。这不单仍包括工业品或手工艺品，还扩展到非实体物品，如以数字形式实现的物品。提案提供了一份非详尽的清单，列出了符合成为“产品”条件的物品，如包装、成套物品、外装（get-up）、旨在形成室内环境的物品空间布局、用于组装成复杂产品的部件，以及二维图形作品或符号、标识、表面图案、排版字体和图形用户界面（GUI）。
通过明确指出产品不必以实物形式实现，新条例让将来的外观设计保护有所展望，允许保护数字形式的外观设计、仅存在于元宇宙中的外观设计、由非同质化代币（“NFT”）认证的虚拟产品、GUI以及打印三维模型所需的三维 CAD 文件。
范围和限制
随着外观设计和产品定义的扩大，新条例提及只要外观设计的表述具 “清晰度”便足以让外观设计申请获得申请日。保护范围将参照注册的申请中所示的可见外观特征来界定。虽然这可有助于为外观设计法的保护范围确定明确的参数，但表述“清晰度”这一概念很可能会成为未来司法审议的主题。
注册欧盟外观设计的保护范畴也正扩大，包括了对 3D 打印等活动的保护，这是因为 REUD 拥有人的专有权延伸到包括阻止“为了能够制造出[包含该外观设计或应用该外观设计的]产品而制造、下载、复制和分享或向他人分发记录该外观设计的任何介质或软件”。这加强了 REUD 拥有人的权利，并且符合各行业越来越多使用增材制造技术的趋势。
此外，注册欧盟外观设计还受到保护，以对抗假冒产品的侵犯，这包括虽然未在欧盟境内自由流通，但却在欧盟过境的假冒产品，只要该外观设计“相同地结合到或应用于”相关物品，或者该外观设计“在其主要方面无法(与这些物品)区分开来”。
外观设计的许可用途清单已扩大到包括为评论、批判和戏仿的目的而使用外观设计，只要这种使用符合公平贸易惯例，并且不得对外观设计的正常使用造成不当损害。这些新增的使用方式认可了外观设计相关应用的正变化的形势，尤其是在数字领域。
重要的是，作为对REUD 拥有人保护范围的限制，现有的过渡性修理条款将成为一项永久性条款，旨在通过否定对复杂产品的部件提供外观设计保护，促进备件/零部件市场的竞争，其中该部件的外观设计取决于复杂产品的外观，并且该部件仅用于修复复杂产品以恢复其原貌。因此，外观设计所有人将不再可能利用欧盟外观设计要求对用于恢复原产品外观的零部件的外观享有垄断权。但是，为了从这一限制中获益，备件的制造商或销售商必须明确告知消费者备件的来源，以便消费者可以在掌握较多资讯的情况下从可用于维修的竞争产品中作出选择。
提交样本来表述外观设计的这项很少被使用的选项将被取消。反而，将更新外观设计表述的标准，使其适合数字时代。欧盟委员会打算在适当的时候在实施细则中明确规定申请 REUD 时所需的外观设计表述的标准。这与旨在整合欧盟各国外观设计法的指令形成了对比，后者规定允许成员国接受使用以下形式来表述设计的外观设计申请:“任何形式的视觉再现”，包括“静态、动态或动画”再现，以及“生效自任何适当手段，使用普遍可用的技术，包括绘图照片、视频或计算机成像/建模”。因此，使用描述动画序列的视频文件在欧盟提交国家外观设计申请是完全可行的，而不必像现时般需要提交动画的各个单帧文件。反过来，一旦欧盟各国在这方面的做法趋于一致，希望 REUD 实施细则能在适当的时候反映成员国的国家要求。
另一方面，使用这种方式表述外观设计很可能会给外观设计拥有人带来更多的困难和复杂性，例如如何在这种动画文件中界定不打算请求保护的外观设计元素。
同样值得注意的是，多项 REUD 申请将可以涵盖属于不同洛迦诺类别的产品，尽管一个涉及多项外观设计的申请中最多只能包含 50 件外观设计。这为申请人提供更大的灵活性，并允许以折扣价进行批量申请，这与英国的现行制度非常相似。
其他
还将引入一个新的注册外观设计符号（D），允许权利人表明其外观设计已经注册。具体做法是，在任何包含或具有注册外观设计的产品上，显示字母“D”，其在一个圆圈内。这项建议能提高人们对外观设计注册的意识，并能作为对潜在的侵权者更直接的警告，从而为外观设计拥用人提高注册的威慑力度。
国家外观设计权
除了对注册欧盟外观设计提出修改提案，欧盟委员会还提议引入一项指令，以更新国家的注册外观设计法，其修改内容类似于对REUD的修改。除这些修改外，该指令还旨在取消目前允许成员国在国家层面提供未注册外观设计保护的自由裁量权。相反，成员国在国家层面提供的任何外观设计保护将仅限于注册保护。由于在欧盟层面对未注册外观设计已有保护，这一修改旨在确保整个欧盟的一致性，从而将判例法中出现分歧的可能性降至最低。鉴于英国提供的未注册外观设计保护期比欧盟长，这将为英国企业带来优势。
此外，将要求成员国建立注册外观设计在行政上的无效程序，而不是只允许对注册外观设计的异议在法院诉讼程序中提出，后者既繁琐又昂贵。这种做法仿效了对商标所作的类似修改，旨在简化各成员国的程序，提供除了法院诉讼以外的一个高效、快捷的替代方案。
欧洲指令还将规定一项国家“维修条款”，允许二级市场提供“必须匹配（must-fit）”的备件，但过渡期为10年。这个较长的过渡期允许现有的外观设计权持拥有者（如汽车制造商）调整其市场行为，并将风险或对投资和创新的干扰降到最低。
正如上文所强调的，欧盟委员会的目标是为欧盟的外观设计建立一个适应性强、易于使用和稳健的法律框架，以满足数字时代的需求和在本世纪仍不断发展的外观设计实务。值得留意的是企业将如何从这些修改中获益，以及法院将如何在未来出现争议时解释新法中任何潜在的不确定性。
