聚合物科學是一個非常活躍和競爭激烈的化學研究領域，這不可避免地造就了大量知識產權尤其是專利的誕生。然而，大量的專利申請和該領域的競爭性也助長了競爭對手挑戰這些專利的文化。
已授權的歐洲專利可以通過在歐洲專利局（ EPO ）提出異議（opposition）而以集中形式被反對。任何第三方均可在授權日後九個月內提出異議，而異議程序的結果在所有指定國均有效。對那些擔心最近授權的專利可能會限制它們的商業運營的第三方而言，異議提供了攻擊專利的絕佳工具，不論是試圖縮小權利要求的範圍，還是使專利被全部撤銷。與在國家法院提起訴訟相比，異議花費的成本往往較低，特別是考慮到訴訟可能需要在多個國家內進行的時候。
因此，對於專利權人來說，異議期代表著一段脆弱的時期，在這期間他們辛辛苦苦獲得授權的專利仍然可能會遭到攻擊。
異議的可能性
聚合物科學是有著大量異議提出的技術領域。 EPO去年發布的數據1 （涵蓋自2020年以來的異議統計數據）證實了這點，其表明在2020年與整個化學領域（ 4.7% ）或EPO的平均水平（ 2.4% ）相比，聚合物領域（ 5.0% ）有相對更多的專利被提出異議。這在以下圖1中示出：
圖1 – 2020年的異議率。數據來自EPO 2020年統計報告1 。圖中的百分比是2020年被提出異議專利的數量，與理論上能夠被提出異議的專利數量相比的比率。
這樣的異議率值得擔心嗎？
大量的異議並不一定會導致大量的專利被撤銷，因為這可能僅意味著有大量不被支持和不起作用的異議。然而，歐洲專利局2020年的數據1顯示， 2020年內針對聚合物專利的異議的專利撤銷率為39% ，而化學領域整體為37% ，EPO平均為35% 。
為了確認該統計數據，我們使用專業的知識產權（IP）數據庫2對自2010年以來在IPC分類C08* （聚合物）中的所有異議結果進行了檢索。圖2中顯示的結果與EPO報告中的數據一致，並表明聚合物領域的專利所有人的專利更有可能被完全撤銷、或以修改後的形式而被維持，而不是維持專利授權時的權利要求。
圖2 – 自2010年以來聚合物領域*的異議結果。數據來自ipQuants. 2
因此，對於聚合物領域的專利權人來說，看起來不但異議率很高，同時也有很高的可能性是異議帶來負面結果。
上訴 – 對專利權人有幫助嗎？
在異議決定被發布後，任何遭受其負面影響的一方都有權對該決定提出上訴。因此，專利權人提出的上訴可能會提供挽救專利的機會，而異議者提出的上訴則可能是對撤銷專利或限制權利要求範圍的進一步嘗試。圖3顯示了圖2中所示的涉及後續上訴階段的任何異議案件的結果。
圖3 -自2010年以來聚合物領域*中涉及上訴階段的異議案件的總體結果。數據來自ipQuants. 2
圖3表明，如果繼續進行上訴階段的話，通常會導致被撤銷的專利數量增加（即，異議者的成功）。被異議且隨後上訴的專利中，只有14%能夠維持授權時的權利要求。因此，異議是反對聚合物專利的非常有力的工具，專利權人必須了解這些異議中普遍提出的問題以及如何避免這些問題。
聚合物專利在異議期間面臨哪些問題？
為了了解是什麼導致撤銷率增加，以及專利所有人需要考慮哪些因素以加強其地位，我們使用了另一個專業的IP數據庫3來深入了解特定的法律點。具體而言，我們研究了2010年至2022年期間基於某一法律點做出決定的頻率以及該決定的具體結果。以下的圖4顯示了主要異議理由的結果，其將所有EPO案件與IPC分類C08* （聚合物）的案件進行了比較。
圖4 ： a) 從2010 年1月1日至2022年1月1日期間基於不同法律點的決定的結果，其中綠色條表示專利權人在該領域的成功辯護，紅色條表示異議者的成功反對。 b) 2010年1月1日至2022年1月1日期間基於不同法律點的決定的頻率。數據來自使用Darts-ip 3進行的檢索。
總體而言，數據表明，當異議部門（ Opposition Division ）就特定法律點做出決定時，聚合物專利權人成功捍衛其權利要求的機會與EPO的平均水平相似（參見圖4a中的綠色條）。而造成專利權人的機會似乎略低於EPO平均水平的異議理由，是充分性（公開不充分）和創造性。
然而，從圖4b可以看出，與EPO的平均水平相比，某些理由（即增加主題/修改超範圍、充分性）在聚合物案件中的討論頻率更高，而其他理由（例如創造性）則保持在相似的水平。這表明異議者對聚合物專利提出了更多的實質性攻擊，導致異議部門討論的要點更多。專利權人要辯護的攻擊數量的增加可能是導致撤銷（專利）或限制（權利要求）的可能性增加的原因。
攻擊數量的增加也反映在不常提出的法律問題中，例如方法限定產品（ product by process ）問題和選擇性發明。如下圖5所示。
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其他法律點 |
決定數量:異議數量 |
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所有IPC |
C08 |
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方法限定產品的權利要求 |
0.66% |
1.76% |
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選擇性發明 |
3.27% |
8.36% |
圖5 – 2012年1月1日至2022年1月1日期間在異議決定中討論特定法律點的頻率。
雖然攻擊數量的增加對專利權人來說似乎具有挑戰性，但通過細緻的撰寫和審查工作，通常可以避免導致涉及修改超範圍、公開不充分、方法限定的產品權利要求和選擇性發明的問題，特別是在專利權人知道他們需要在這些方面進行額外斟酌的情況下。
總結
總體而言，與其他領域的專利相比，聚合物專利似乎更有可能被提出異議，並且專利權人遭受其導致的不利結果的可能性更大。遭受不利結果看起來可能是由於異議者在特定方面（包括修改超範圍和公開不充分）提出的攻擊數量增加造成的。雖然這可能部分原因是由於在該技術領域內描述發明的方式受到限制，但我們相信，通過仔細撰寫和審查，這些問題中有很多是可以避免的。在之後的文章中，我們將研究一些潛在的陷阱，並就如何克服它們提供意見。
*分類在C08 IPC代碼下的任何專利。該代碼涵蓋了有機大分子化合物、它們的組成和製備方法。
1 – 2020 年歐洲專利局和成員國辦事處活動的年度統計彙編
(https://www.epo.org/modules/epoweb/acdocument/epoweb2/521/en/CA-F_5-21_en.pdf )
2 – ipQuants AG www.ipQuants.com
3 – Darts-ip https://clarivate.com/darts-ip/
