聚合物科学是一个非常活跃和竞争激烈的化学研究领域，这不可避免地造就了大量知识产权尤其是专利的诞生。然而，大量的专利申请和该领域的竞争性也助长了竞争对手挑战这些专利的文化。
已授权的欧洲专利可以通过在欧洲专利局（EPO）提出异议（opposition）而以集中形式被反对。任何第三方均可在授权日后九个月内提出异议，而异议程序的结果在所有指定国均有效。对那些担心最近授权的专利可能会限制它们的商业运营的第三方而言，异议提供了攻击专利的绝佳工具，不论是试图缩小权利要求的范围，还是使专利被全部撤销。与在国家法院提起诉讼相比，异议花费的成本往往较低，特别是考虑到诉讼可能需要在多个国家内进行的时候。
因此，对于专利权人来说，异议期代表着一段脆弱的时期，在这期间他们辛辛苦苦获得授权的专利仍然可能会遭到攻击。
异议的可能性
聚合物科学是有着大量异议提出的技术领域。EPO 去年发布的数据1（涵盖自 2020 年以来的异议统计数据）证实了这点，其表明在2020年与整个化学领域（4.7%）或EPO的平均水平（2.4%）相比，聚合物领域（5.0%）有相对更多的专利被提出异议。这在以下图1中示出：
图 1 – 2020年的异议率。数据来自 EPO 2020 年统计报告1。图中的百分比是2020年被提出异议专利的数量，与理论上能够被提出异议的专利数量相比的比率。
这样的异议率值得担心吗？
大量的异议并不一定会导致大量的专利被撤销，因为这可能仅意味着有大量不被支持和不起作用的异议。然而，欧洲专利局2020年的数据1显示，2020年内针对聚合物专利的异议的专利撤销率为39%，而化学领域整体为37%，EPO平均为35%。
为了确认该统计数据，我们使用专业的知识产权（IP）数据库2对自 2010 年以来在 IPC 分类 C08*（聚合物）中的所有异议结果进行了检索。图 2 中显示的结果与 EPO 报告中的数据一致，并表明聚合物领域的专利所有人的专利更有可能被完全撤销、或以修改后的形式而被维持，而不是维持专利授权时的权利要求。
图 2 – 自 2010 年以来聚合物领域*的异议结果。数据来自 ipQuants.2
因此，对于聚合物领域的专利权人来说，看起来不但异议率很高，同时也有很高的可能性是异议带来负面结果。
上诉 – 对专利权人有帮助吗？
在异议决定被发布后，任何遭受其负面影响的一方都有权对该决定提出上诉。因此，专利权人提出的上诉可能会提供挽救专利的机会，而异议者提出的上诉则可能是对撤销专利或限制权利要求范围的进一步尝试。图3显示了图2中所示的涉及后续上诉阶段的任何异议案件的结果。
图 3 - 自 2010 年以来聚合物领域* 中涉及上诉阶段的异议案件的总体结果。数据来自 ipQuants.2
图3表明，如果继续进行上诉阶段的话，通常会导致被撤销的专利数量增加（即，异议者的成功）。被异议且随后上诉的专利中，只有14% 能够维持授权时的权利要求。因此，异议是反对聚合物专利的非常有力的工具，专利权人必须了解这些异议中普遍提出的问题以及如何避免这些问题。
聚合物专利在异议期间面临哪些问题？
为了了解是什么导致撤销率增加，以及专利所有人需要考虑哪些因素以加强其地位，我们使用了另一个专业的IP数据库3来深入了解特定的法律点。具体而言，我们研究了2010年至2022年期间基于某一法律点做出决定的频率以及该决定的具体结果。以下的图 4 显示了主要异议理由的结果，其将所有 EPO 案件与 IPC 分类 C08*（聚合物）的案件进行了比较。
图 4： a) 从2010 年 1 月 1 日至 2022 年 1 月 1 日期间基于不同法律点的决定的结果，其中绿色条表示专利权人在该领域的成功辩护，红色条表示异议者的成功反对。 b) 2010 年 1 月 1 日至 2022 年 1 月 1 日期间基于不同法律点的决定的频率。数据来自使用 Darts-ip3进行的检索。
总体而言，数据表明，当异议部门（Opposition Division）就特定法律点做出决定时，聚合物专利权人成功捍卫其权利要求的机会与 EPO 的平均水平相似（参见图 4a中的绿色条）。而造成专利权人的机会似乎略低于 EPO 平均水平的异议理由，是充分性（公开不充分）和创造性。
然而，从图4b可以看出，与 EPO 的平均水平相比，某些理由（即增加主题/修改超范围、充分性）在聚合物案件中的讨论频率更高，而其他理由（例如创造性）则保持在相似的水平。这表明异议者对聚合物专利提出了更多的实质性攻击，导致异议部门讨论的要点更多。专利权人要辩护的攻击数量的增加可能是导致撤销（专利）或限制（权利要求）的可能性增加的原因。
攻击数量的增加也反映在不常提出的法律问题中，例如方法限定产品（product by process）问题和选择性发明。如下图 5 所示。
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其他法律点 |
决定数量:异议数量 |
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所有IPC |
C08 |
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方法限定产品的权利要求 |
0.66% |
1.76% |
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选择性发明 |
3.27% |
8.36% |
图 5 – 2012年1月1日至2022年1月1日期间在异议决定中讨论特定法律点的频率。
虽然攻击数量的增加对专利权人来说似乎具有挑战性，但通过细致的撰写和审查工作，通常可以避免导致涉及修改超范围、公开不充分、方法限定的产品权利要求和选择性发明的问题，特别是在专利权人知道他们需要在这些方面进行额外斟酌的情况下。
总结
总体而言，与其他领域的专利相比，聚合物专利似乎更有可能被提出异议，并且专利权人遭受其导致的不利结果的可能性更大。遭受不利结果看起来可能是由于异议者在特定方面（包括修改超范围和公开不充分）提出的攻击数量增加造成的。虽然这可能部分原因是由于在该技术领域内描述发明的方式受到限制，但我们相信，通过仔细撰写和审查，这些问题中有很多是可以避免的。在之后的文章中，我们将研究一些潜在的陷阱，并就如何克服它们提供意见。
*分类在C08 IPC代码下的任何专利。该代码涵盖了有机大分子化合物、它们的组成和制备方法。
1 – 2020 年欧洲专利局和成员国办事处活动的年度统计汇编
(https://www.epo.org/modules/epoweb/acdocument/epoweb2/521/en/CA-F_5-21_en.pdf )
2 – ipQuants AG www.ipQuants.com
3 – Darts-ip https://clarivate.com/darts-ip/
